Van doodzieke club naar springlevende publiekstrekker

Vanaf de bodem is ADO Den Haag opgeklommen naar de poorten van de hemel. Dat de Haagse ploeg na één seizoen in de Keuken Kampioen Divisie dicht bij promotie naar de eredivisie is, is gezien de recente geschiedenis een wonder. Een reconstructie.

 

 

tekst: Marijn Abbenhuijs

 

Mohammed Hamdi kijkt glazig voor zich uit. Het is het voorjaar van 2021 en hij oogt uitgeput. Hamdi is op dat moment nog algemeen directeur van een eredivisieclub, maar hij beseft wat 'zijn' ADO Den Haag boven het hoofd hangt. De Chinese eigenaar United Vansen (UVS) maakt het beloofde geld niet over en hij werkt dag en nacht om het gapende gat in de begroting te dichten en de Haagse club nog een toekomst te geven. Terwijl het eerste elftal met rasse schreden richting de Keuken Kampioen Divisie gaat, is hij het die voor het eerst het woord 'nul-begroting' gebruikt.

 

De term past bij een inktzwart scenario. Waarin ADO geen nieuwe eigenaar vindt, waarbij er tientallen personeelsleden moeten worden ontslagen, ervaren spelers moeten vertrekken en de Haagse club met een veredeld jeugdelftal aan de Keuken Kampioen Divisie moet beginnen. Het rechterrijtje van het tweede niveau van Nederland is het voorland.

 

 

Faillissement

Hamdi schraapt net genoeg geld bij elkaar om ervoor te zorgen dat ADO alle salarissen kan blijven betalen. Hij voert gesprekken met Haagse geldschieters, in de hoop de club weer terug te geven aan de stad. Hij wurmt ADO in een WHOA-procedure, die de club van faillissement behoedt. Nadat hij zijn opvolger dat beetje houvast heeft geboden, stapt hij op, zichzelf de degradatie aanrekenend.

 

Een dag later wordt Albert van der Dussen in een taskforce-groep gesleurd. De academy director van de club is als enige over van het technisch hart dat ooit nog veel ambities uitstraalde. Hij vormde het samen met Martin Jol, Hamdi, toenmalig trainer Aleksandar Rankovic en scout Taco van den Velde. Hij is de enige van dat vijftal dat nog voor de club werkt. De uitkomst van de spoedvergadering is als volgt: Van der Dussen is voortaan verantwoordelijk voor het technische beleid, totdat de overname van ADO is afgerond. ,,Het zou zes tot acht weken duren, maar het is uiteindelijk tien maanden geworden", blikt Van der Dussen terug.

 

Hij adviseert de inmiddels flink uitgeklede directie onder leiding van Edwin Reijntjes om trainer Ruud Brood ondanks de degradatie te houden. In de roerige tijd die de club te wachten staat, is het goed om een ervaren hoofdtrainer te hebben. Hij voegt met Edwin Grünholz, een grote naam in het Haagse voetbalwereldje, en Giovanni Franken twee talentvolle trainers aan de staf toe en begint aan een lastige puzzel om de spelersselectie ondanks die 'nul-begroting' nog enigszins op sterkte te brengen. ,,Er was geen geld en als er iets binnen zou komen, kon ik het niet herinvesteren", vertelt hij. ,,Maar we hadden een spits en een boegbeeld nodig. Ik dacht alleen maar aan het voetbalgedeelte en bleef daarin volhouden. De directie zal wel gek van mij geworden zijn." En hij krijgt zijn zin. Als hij van de clubleiding en Jeroen Reiziger, de onafhankelijke herstructureringsdeskundige die ADO helpt in de strijd tegen faillissement, goedkeuring krijgt om geld dat binnen komt wèl in de spelersselectie te steken, schakelt hij snel. ,,Ik ben doorgegaan op het beleid dat er lag", geeft hij aan. ,,En ik heb er wat ervaren spelers aan toegevoegd." De verkoop van Robin Polley en het vertrek van Marko Vejinovic, Kees de Boer, Aaron Meijers en Peet Bijen maken ruimte vrij voor Gregor Breinburg, Hervé Matthys, Samy Bourard, Eljero Elia en... Thomas Verheydt.

 

De Haagse spits komt, na een zomer lang onderhandelen, twee dagen voor de start van de Keuken Kampioen Divisie binnen bij een ADO Den Haag dat nog steeds op haar gat ligt. ,,De situatie van ADO zorgde ervoor dat het de doelstelling vanuit de club was om het linker rijtje te halen", schetst Verheydt. ,,Ik weet nog wat ik dacht, toen ik voor mijn eerste training op het veld stond. Deze groep was wel heel erg jong. Ik had nog nooit in zo'n jong team gespeeld. Ik ben ervan overtuigd dat een elftal gemiddeld 26 jaar oud moet zijn om te kunnen promoveren, wij waren denk ik gemiddeld 21 jaar oud."

 

 

Fans

De spits kan twee dagen nadat hij zijn contract ondertekent met eigen ogen zien hoe de club eraan toe is. ADO speelt de eerste wedstrijd van het seizoen tegen Jong Ajax. In het Cars Jeans Stadion, waar geen coronarestricties meer van toepassing zijn, zitten slechts 3000 supporters. De club lijkt haar fans niet meer te bereiken. Dat Verheydt bij zijn debuut meteen scoort, werkt als een goedkoop pijnstillertje. Een overwinning in de openingswedstrijd van het seizoen ten spijt, ADO is doodziek.

 

De periode die volgt wijst het uit. De overname van de club laat nog maanden op zich wachten. Doordat de begroting ondanks alle saneringen nog steeds niet sluitend is, krijgt ADO zes punten in mindering van de KNVB, waardoor de kansen op promotie naar de eredivisie weer een stuk kleiner worden. De gemeente Den Haag moet garant staan voor de schuld van de club, anders dreigt ADO zelfs haar proflicentie te verliezen. De rechter moet ervoor zorgen dat eigenaar UVS aan de kant wordt gezet. Schuldeisers moeten ermee akkoord gaan dat ze grote bedragen niet terugkrijgen. 

 

Sponsoren moeten loyaal blijven, zonder dat ze er iets voor terug krijgen, zonder de garantie dat ADO blijft bestaan, bovendien. ,,We zijn gewoon trouw gebleven", zegt Piet Looije. Hij is met zijn bedrijf Looije Verpakkingen BV. al jarenlang sponsor van de club. ,,Je kan gaan ouwehoeren, maar daar heb je ook niets aan. Een man, een man, een woord, een woord. Maar het is wel een vervelende tijd geweest. We zijn in nauw contact gebleven met de club en ik heb er altijd op vertrouwd dat het wel goed zou komen. En vanuit het Westland blijven wij ze een steuntje in de rug geven."

 

 

Hectisch jaar

Maar de spelersgroep wordt geraakt door de situatie. Ook nadat de club wordt gered door de gemeente en Bolt ADO Den Haag Holding LLC officieel de nieuwe eigenaar wordt, blijft de ellende aanhouden. ,,Ik denk dat heel veel mensen nog niet eens weten wat er hier allemaal gebeurd is", geeft Verheydt aan. ,,Er is nog heel veel op de achtergrond gebleven. De randvoorwaarden om rustig te promoveren, waren niet aanwezig. Maar we wisten op voorhand dat het een hectisch jaar zou worden en ik denk ook wel dat we daar kracht uit hebben gehaald. We hebben best wel wat Haagse jongens, die het voor het groen-geel willen doen. In combinatie met de jonge spelers die nog kneedbaar zijn, is het een succesteam geworden."

 

 

En waar de organisatie van ADO de crisis overleeft en faillissement voorkomt, daar slaat de selectie zich ook door de stormen heen. Middenin de grootste orkaan wint het team, nog onder Brood, al de eerste periodetitel. En terwijl de Haagse ploeg knap blijft aanhaken in de strijd om de bovenste plekken, wordt de trainer ontslagen. Franken, nog niet in het bezit van het UEFA Pro-diploma en daardoor niet gerechtigd om een profclub te coachen, mag het seizoen met dispensatie van de KNVB afmaken. En onder hem verandert de Haagse ploeg langzaam maar zeker in een vechtmachine.

 

Het maakt veel los bij de Haagse supporters die de binding met hun club weer terugvinden. ,,We moeten de spelers bedanken, alleen al vanwege het feit dat de mensen zich er niet meer voor schamen dat ze voor Den Haag zijn", zegt Jacco van Leeuwen, voormalig voorzitter van supportersvereniging Haagsche Bluf. ,,We hebben een topseizoen gehad. De belangrijkste actie was het contracteren van Verheydt. Hij is een Haagse jongen van Midden-Noord. Hij weet precies wat er hier gebeurt en loopt voorop in de strijd. Hij heeft jongens als Sem Steijn en Jamal Amofa daarin meegenomen. Je ziet dat de interactie tussen het publiek en de supporters weer helemaal terug is. Dat is fantastisch."

 

Daardoor zitten er voor de absolute finale van het seizoen vijf keer zo veel fans in het stadion als bij het debuut van Verheydt. Voor het eerst sinds mensenheugenis is een thuiswedstrijd van ADO weer uitverkocht. ,,Binnen twee uur waren alle tickets verkocht", stamelt Van Leeuwen. ,,Dat hebben we nog nooit meegemaakt." Gezien de situatie van een jaar geleden, is het een wonder. Het inktzwarte scenario waar Hamdi begin 2021 voor vreest, is in rap tempo veranderd in een droomscenario dat de zwaar geplaagde Haagse club in één jaar terug naar de eredivisie kan brengen.